Les Carrés Rouge - L'essentiel de l'Histoire de la gestion 2017-2018 - 8e - 21

CHAPITRE 1 - Une préhistoire de la gestion

Pourquoi les négociants tiennent-ils une comptabilité au XVIIIe siècle ?
Dès le début du XXe siècle, le sociologue allemand Sombart avait lié l'évolution de la comptabilité (développement de la partie double) et celle de l'essor du capitalisme (la révolution industrielle). Cette thèse a amené nombre d'historiens ou historiens de la gestion à questionner
l'usage des comptes avant la révolution industrielle. Il s'agissait de montrer qu'avant même la
révolution industrielle, certains (les négociants en l'occurrence) tenaient leurs comptes en
partie double, ce qui affaiblirait la thèse de Sombart.
Plusieurs recherches récentes viennent éclairer l'usage de la comptabilité. Dans une économie
où les paiements au comptant sont rares (tant dans le petit commerce que dans le négoce), la
comptabilité sert d'abord à vérifier les créances et les dettes. Le calcul du profit apparaît
secondaire dans une économie où il n'y a pas de séparation claire entre contrôle de l'entreprise et pouvoir de direction. Ne pas calculer le profit peut même s'avérer rationnel chez les
métayers pour diminuer les sommes dues aux propriétaires terriens.
D'après Y. Lemarchand, C. McWatters et L. Pineau-Defois (2011), « Comptes et récits de la
maison Chaurand, retour sur les liens entre comptabilité et capitalisme », Actes des XVIe Journées d'Histoire de la Comptabilité et du Management.
À la fin de l'Ancien Régime, l'essentiel de l'activité économique se résume encore au commerce
(marchand ambulant ou boutiquier) et à l'agriculture. L'utilisation des techniques de gestion y est
des plus limitée car l'alphabétisation est encore faible. Par exemple, les boulangers parisiens utilisent, pour chaque client, un petit bâton de bois, que l'on entaille à chaque achat de pain. Cette
pratique est dite de la taille. Le client et le commerçant disposent de leur bâton et, à la fin du
mois, chaque partie vérifie le montant dû. Au niveau agricole, la plupart des exploitations ont
pour première finalité l'autoconsommation. C'est seulement dans les plus grandes, qui vendent
une grande partie de leur production, que l'on trouve trace de livres de comptes.
Au XVIIIe siècle également, la finance s'est développée. Si le niveau d'instruction reste faible
- notamment au niveau mathématique -, on voit apparaître des livres de calcul donnant la solution d'opérations simples à l'aide de tables : le plus connu est celui de Barrême (qui donnera le
nom commun barème). Le nombre important de rééditions atteste des préoccupations en matière
de calcul d'intérêt ou d'opérations de change, notamment dans le négoce.
Les autres disciplines de la gestion n'ont pas encore de champ de savoir clairement constitué.
Ceci s'explique assez bien : comme le rappelle Mathieu De la Porte, « la science des négociants
[NDLA : la gestion dans son sens actuel] consiste, 1º à connaître toutes les circonstances, les

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