Mémentos - Note de synthèse - 2e - 211

CHAPITRE 6 - Dossier corrigé - L'animal
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d'une force de travail, d'un moyen de transport ou d'un compagnon de vie, nous invite à
remonter aux origines des civilisations. La datation de l'élevage animalier précède l'écriture
et, partant, l'Antiquité. La datation de 8 500 ans avant J.-C. est parfois avancée ;
parfois écartée au profit de la citation de la Bible (Caïn et Abel, construction de l'arche
de Noé, don de Jacob à Esaü), ce qui témoigne de l'imprécision des origines. Selon les
spécialistes de cette question, « on est réduit à des hypothèses sur les raisons qui ont
poussé l'homme à élever les animaux ».
Constitutif du Néolithique, l'élevage est lié à la domestication animale. L'élevage est à la
chasse ce que la culture est à la cueillette. L'animal élevé est d'abord un animal apprivoisé
et dominé par l'homme qui cherche à en maîtriser la reproduction. L'élevage est
très diversifié si l'on veut bien le regarder par-delà les frontières de l'Hexagone. Ainsi,
parmi les « formes traditionnelles » de l'élevage qui perdurent, la plus ancienne est le
« nomadisme ». Aujourd'hui encore, les Touaregs de la boucle du Niger forment une
population vivant sous la tente et se déplaçant, au rythme des saisons, accompagnés
de leurs troupeaux, des mâles, des femelles et leurs petits. S'en distingue l'« élevage
pastoral » : ces troupeaux qui, au printemps, quittent la plaine et rejoignent la
montagne, sous la vigilance de bergers et de chiens éponymes. Si peu rentable économiquement,
le pastoralisme s'est rarifié, freiné par les progrès de la culture et l'évolution
de notre civilisation. La transhumance s'est figée dans une image d'Épinal.
La métamorphose de l'élevage s'explique notamment par les progrès de l'agriculture
biologique. Au siècle des Lumières, la France accusait un net retard par rapport à
l'Angleterre. Les grands propriétaires éleveurs qui semaient de la luzerne à la place du
blé, furent accusés, à la fin de l'Ancien Régime, « d'affamer le peuple ». Un siècle plus
tard, l'urbanisation, fille de la révolution industrielle, a engendré d'autres modes de
production alimentaire pour nourrir les citadins. L'élevage est devenu industriel, lentement
mais sûrement. Pour améliorer la production bio-agricole, il a fallu contrôler le
métabolisme des animaux : étudier les régimes alimentaires des animaux destinés à la
production de viande et ceux favorisant la production de lait. Les ingénieurs agroalimentaires
ont mis au point des additifs alimentaires, découvert le pouvoir des acides aminés,
des enzymes, des prébiotiques, des probiotiques, des traitements hormonaux, de la
stimulation de la croissance par les hormones, de l'augmentation de la sécrétion lactée
par la Bovine SomaTropine. Parallèlement à l'optimisation de l'alimentation des cheptels,
les ingénieurs en sciences vétérinaires se sont intéressés à la santé des animaux
d'élevage, d'abord en éradiquant les animaux malades et en sélectionnant les espèces
les plus productives, ensuite en développant la vaccination. « La transgenèse » a permis
de mettre au point des lignées d'animaux devenus génétiquement résistants à certaines
maladies. La science de la reproduction animale s'est intéressée à l'insémination artificielle,
à la conception in vitro et au clonage, un demi-siècle avant la brebis Dolly, en
1996. La sélection des animaux, inhérente à l'élevage, a cessé d'être empirique pour
finaliser les travaux de biologistes et de vétérinaires.
Au cours du XXe
siècle, la production animale s'est améliorée lentement sans rendre
insupportable au plus grand nombre la condition animale. Puis l'élevage industriel a
connu des excès et des scandales sanitaires. En 1996, la crise de la vache folle éclata et
le grand public découvrît que des animaux d'élevage, notamment les vaches, avaient été
nourris de farines animales. La science pouvait-elle transformer les herbivores en carnivores
sans contrarier la nature ? L'encéphalopathie spongiforme bovine (EFB) est une
infection dégénérative du système nerveux central, comme la maladie de Creutzfeld

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