Cours - Droit pénal des affaires - 3e - 257

Le crime en col blanc
recherches dans un ordre chronologique, en montrant dans un premier temps la façon dont le
problème de la criminalité en col blanc a été formulé par Edwin Sutherland entre 1939 et 1949 (I),
puis en présentant le travail qui a été fait depuis cette date, dans des perspectives de recherche
diverses, pour appréhender ce phénomène (II).
I. Le problème de la criminalité en col blanc chez Edwin Sutherland
Edwin Sutherland est un sociologue américain qui s'est rendu célèbre entre les années 1920 et 1930
pour ses travaux sur le crime (au sens conventionnel) et les sans-abri. Il fut élevé dans un environnement
religieux relativement strict qui lui aurait transmis un attachement fort à la probité et à
l'éthique, et fut très influencé, en termes de méthode de travail, par la célèbre école de sociologie
urbainedeChicago. Il a notammentpubliéun livre sur« Le voleur professionnel » (The Professionnal
Thief, 1937), et des « Principes de la criminologie » (The Principles of Criminology,1939).
Sutherland est donc à l'origine un criminologue tout à fait conventionnel, dans le sillon de ses
prédécesseurs.
Une des principales contributions de Sutherland aux sciences criminelles est la théorie de « l'association
différentielle ». Cette théorie est un principe explicatif des trajectoires criminelles qui rejette
l'idée selon laquelle les comportements criminels sont d'origine biomédicale ou pathologique.
Sutherland considère que les comportements délinquants sont acquis socialement par une interaction
plus ou moins intense avec des pairs partageant des valeurs criminelles et possédant le
savoir technique permettant de mener une vie de délinquant (dans le langage courant, on appelle
de tels pairs les «mauvaises fréquentations »), en suivant des règles spécifiques de transmission.
La théorie de l'association différentielle eut un retentissement important dans le monde scientifique,
et elle est aujourd'hui encore enseignée dans la plupart des manuels de criminologie et de
sociologie criminelle comme l'une des principales théories de l'action criminelle.
Sutherland a reçu une forte reconnaissance académique de son vivant, ce qui l'a notamment
conduit à assurer la présidence de l'American Sociological Association.C'est en quelque sorte
pour célébrer sa nomination à cette prestigieuse fonction qu'à 56 ans, il surprit un grand nombre
d'académiques en prenant un virage jugé comme pour le moins provocateur, lors du congrès inaugural
de l'association. Sutherland proposa durant son allocution que les criminologues faisaient
fausse route en pensant, depuis Adolphe Quételet, que le crime était le fait des milieux pauvres,
particulièrement surreprésentés en prison et dans les commissariats de police. Il proposa à ses
collègues de « comparer le crime dans les classes sociales élevées (col blanc), composées
d'hommes d'affaires ou de professionnels respectables ou du moins respectés, avec le crime dans
les classes basses, composées de personnes aux statuts socio-économiques faibles ». Cette
comparaison démontrerait sa théorie de l'action criminelle : les crimes en col blanc ne pouvant
pas être expliqué par la désinsertion sociale, la pauvreté ou l'enfance difficile du criminel, la meilleure
explication pour rendre compte des deux types de criminalité à la fois devrait donc être la
théorie de l'association différentielle.
Dès le début de son enquête, Sutherland se heurte à un problème de taille. La plupart des infractions
pénales commises par les cols blancs ne sont pas poursuivies, et quand sont traitées, elles le
sont à travers des mécanismes parallèles au droit pénal : la responsabilité civile, la transaction, des
sanctions administratives diverses. Les taux de relaxe et de non-lieu sont particulièrement élevés
et les complices ne sont que rarement mis en cause - deux phénomènes qu'il attribue à l'influence
du statut des mis en cause. Il n'est donc pas possible d'avoir une statistique du crime en col blanc
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