Revue Droit & Littérature N°5-2021 - 314

Variétes
son texte sur le Spaight parmi le corpus de ballades qu'il avait composées131
. Mais l'adaptation la
plus célèbre reste The Francis Spaight de Jack London, publiée dans le recueil de nouvelles When
God Laughs paru en 1911. L'auteur ne s'intéresse pas aux aspects potentiellement judiciaires de
l'événement. London insiste sur l'impéritie d'un capitaine novice en matière mari time et sur le
caractère inéluctable d'une catastrophe dans laquelle le jeune O'Brien joue un rôle important
par ses tentatives de sauvetage du navire, opérées au péril de sa vie avec l'aide d'un autre matelot
courageux, quand le capitaine et l'équipage restent abrutis d'apathie, sauf quand il s'agit d'accabler
l'adolescent d'injures et d'injustices mesquines. Comme l'écrit London, « seule l'ardeur
exceptionnelle de sa flamme de vie lui permettait de résister ». Mais, lorsqu'il faut sacrifier un
membre d'équipage, tous se liguent contre les mousses en général et O'Brien en particulier,
sauf le matelot courageux que l'on peut comparer à Europtomylos lors du procès des Arginuses
relaté par Xénophon. Le tirage au sort est évidemment truqué pour désigner le mousse qui s'est
distingué par son courage. Si le récit est relativement fidèle aux faits, la narration les rend encore
plus horribles. La conclusion s'avère glaçante : occupés à tramer la mort du mousse, les naufragés
n'ont pas vu qu'un navire approchait pour les sauver. La boucherie était inutile et le corps n'est
pas consommé, contrairement à la réalité, afin d'en démontrer la parfaite inutilité. Comme dans
les autres récits du recueil, ce drame de la mer sert à montrer ce que la nature humaine exhale de
pire et, effectivement, « God laughs » à chaque fois, cruel observateur des turpitudes des créatures
lamentables qui se liguent immédiatement, sauvagement contre celui qui s'élève par le courage
et la valeur personnelle au-dessus des autres êtres moralement tarés qui composent l'humanité.
Le cannibalisme de nécessité a inspiré d'autres romanciers du xixe
siècle parmi les plus célèbres
comme Edgar Poe (Les aventures d'Arthur Gordon Pym), Eugène Sue (La Salamandre) ou encore Jules
Verne. Ce dernier s'avère captivé par l'idée du cannibalisme, dont il introduit régulièrement des
éléments dans ses romans, soit en y confrontant directement ses héros, soit en faisant planer un tel
danger sur eux quand ils traversent des contrées reculées et hostiles132
. Le cannibalisme de nécessité
est abordé de manière incidente dans les Aventures du capitaine Hatteras où les restes de l'équipage
qui a trahi le héros éponyme sont retrouvés avec des preuves évidentes d'anthropophagie pratiquée
entre les membres de l'expédition comme par une sorte de punition de la justice immanente.
Verne l'illustre aussi dans Le Sphinx des glaces, imaginé comme une suite des Aventures d'Arthur Gordon
Pym. Mais il en donne l'archétype dans Le Chancellor, drame de la mer. L'équipage de ce navire,
commandé par un capitaine apathique que guette la folie et qui multiplie les erreurs de navigation,
a le malheur de voir la cargaison de coton s'enflammer spontanément. Après différentes
péripéties, dont une tempête et un échouage sur un îlot basaltique volcanique surgi des flots, le
Chancellor coule tandis qu'une partie des matelots et des passagers se réfugie sur un radeau qui dérive
bientôt sans nourriture. De manière annonciatrice du drame, des allusions au cannibalisme
de nécessité émaillent le récit, montrant comment le drame se noue de manière inexorable133
Petit à petit, les survivants s'affranchissent des tabous de la civilisation. Le premier à disparaître
.
131. V. The Life of William Makepiece Thackeray by Lewis Melville, ed. by Richard Pearson, London, 1899, p. 98.
132. E. Gandin, « Le Cannibalisme vu par Jules Verne », dans Regards populaires sur la violence, études réunies par M. Piarotas, SaintÉtienne,
2000, p. 57-74.
133. Chap. xvii, quand un cadavre est jeté à l'eau, un matelot déclare : « Voilà un cadavre que nous regretterons » ; chap. xxviii,
après une mutinerie, le capitaine en second n'ose exécuter ce même matelot qui s'écrie : « Vous avez donc bien envie de me manger ».
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