CHAPITRE 2 LE RETOUR PROGRESSIF AU PARLEMENTARISME (1860-1870) 305 Le premier assouplissement constitutionnel apporté au régime autoritaire est le fait d'un décret du 24 novembre 1860. Il apparaît donc légitime de retenir cette date comme point de départ de l'évolution libérale. Il est toutefois malaisé de dégager à partir de là une progression cohérente. La libéralisation de l'Empire est en effet oscillatoire et fragmentaire jusqu'en 1869, où l'on peut seulement sans ambiguïté parler d'Empire libéral. Jusque-là, la constitution de 1852 ne subit que des retouches de détail. On observe de même une remarquable stabilité du personnel autoritaire. Pourtant, par-delà son ambivalence persistante, l'évolution de la démocratie impériale vers la monarchie constitutionnelle obéit à des constantes qu'il importe d'emblée de cerner. SECTION 1 LES CLÉS DE L'ÉVOLUTION 306 L'évolution libérale du Second Empire contraste singulièrement avec le renforcement autoritaire du Premier. Il est vrai que le suffrage universel légué par 1848 s'accommodait mal d'une pratique restrictive. Pouvait-on durablement priver le peuple, souverain théorique, des moyens indispensables à sa libre expression ? Il devait apparaître nécessaire de nuancer l'autorité de l'empereur par des concessions libérales, tant sous le poids de la conjoncture extérieure qu'en raison du consensus de plus en plus large se formant autour de l'idée de liberté. Force est cependant de souligner qu'en toute hypothèse le changement requérait l'assentiment juridique de l'empereur. Deuxième partie : Vers une synthèse constitutionnelle 281