Arts&MétiersMag - N°412 - Octobre 2019 - 66

La Thuysse
Fondation

Une «Description de l'Égypte»
à Liancourt

oulue pour des raisons militaires et politiques, entre
1798 et 1801, la campagne d'Égypte a comporté des volets scientifiques, techniques et artistiques uniques dans
l'histoire de l'humanité. Pas moins
de 165 experts accompagnaient en
effet Bonaparte : savants, artistes,
médecins, architectes et, plus inhabituel, des ingénieurs, dont une quarantaine issue de la jeune École polytechnique qui n'avait alors que
quatre ans d'existence. C'est dire
l'importance que Bonaparte accordait à notre profession !
Préfacé par le mathématicien Joseph
Fourier, l'ouvrage intitulé «Description de l'Égypte» a été rédigé à la demande du ministre de l'Intérieur de

PHOTOS DR

L'ancien président de la Soce,
Jacques Paccard (Ch. 64), a fait don
à la Fondation de six volumes de
planches de la «Description de
l'Égypte» aux fins de les préserver
des outrages du temps. Il explique
les circonstances qui ont donné
naissance à cette œuvre magistrale
et le lien qui la rattache à l'univers
des Arts et Métiers.

À gauche, page de garde du volume I et de ses 97 planches dans une édition de 1809. Cet exemplaire est désormais
entre les mains de la Fondation Arts et Métiers. À droite, cette «Vue du Sphinx et de la grande pyramide, prise du
sud-est» est la planche 11 tirée du volume V.

Napoléon Bonaparte, Jean-Antoine
Chaptal. Celui-ci, éponyme d'un futur grand lycée parisien (1), en confie
la rédaction à l'Institut d'Égypte,
présidé par Gaspard Monge.
Le fruit d'une prouesse
technologique
Ses 10 volumes de textes et 13 volumes de planches font de cette
«Description» une œuvre monumentale d'une qualité inégalée

depuis les 28 volumes de l'Encyclopédie des Arts et Métiers. Sa publication «impériale», démarrée en
1809, s'est étalée sur vingt ans. En
1829, elle fut finalement «dédiée au
roi» Louis XVIII.
Sur le plan technologique, elle représente également un exploit, tel
que décrit dans la présentation de
l'exposition qui lui a été consacrée
aux Invalides, à Paris, durant
l'été 2009, pour son bicentenaire :

«Appelé en renfort pour vider le grenier d'une
résidence de l'Ouest parisien occupée par ma tante
maternelle, j'ai découvert dans une soupente un amas
de papiers dans lequel se trouvaient des volumes de la
«Description de l'Égypte». Leur destruction était hélas
bien amorcée (photo). Ma tante, qui adorait chiner,
avait dû en faire l'acquisition dans les années 50 dans
une brocante locale. Ma tante étant décédée, sa fille
me les a donnés. J'ai immédiatement nettoyé les
dégâts les plus visibles, tels que de nombreuses
moisissures noirâtres. L'exposition de l'ouvrage durant
l'été 2009 aux Invalides, à Paris, m'a fait prendre
conscience de la valeur de ces documents que j'ai dès
lors conservés dans de meilleures conditions.
Mais, au-delà d'une consultation très épisodique
toujours émouvante, le désir d'en faire profiter le plus
grand nombre m'a séduit, d'où l'idée d'une donation.
Les nombreux liens de la «Description» avec l'univers

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Trouvée dans un
grenier, l'œuvre a
souffert de l'humidité.

Arts et Métiers m'ont convaincu que la Fondation
serait un meilleur réceptacle - charge à elle de la
J. P.
valoriser comme il se doit.»

PHOTO DR

L'origine du sauvetage

«L'illustration - 836 planches dont
une soixantaine en couleurs, gravées
à l'eau-forte et au burin dans des formats jusqu'alors inusités ; le plus
grand couvre près d'un mètre carré (2)
- a nécessité la construction de
nouvelles formes et cuves pour la fabrication du papier, justifié l'invention, par Nicolas Conté, d'une machine (un pantographe) destinée à
alléger la besogne des graveurs, et
exigé la réalisation de nouvelles
presses capables d'imprimer ces
images immenses. Certaines d'entre
elles ont demandé deux années de
travail. Près de 200 graveurs ont reproduit sur le cuivre les œuvres de
62 dessinateurs, dont 46 participants de l'expédition.» Les plaques
de cuivre originales font partie de la
collection chalcographique du musée du Louvre.
Cette œuvre magistrale fut tirée en
1 000 exemplaires - nombre
d'entre eux étaient destinés aux institutions (Assemblée nationale, Sénat, préfectures, tribunaux, etc.).
Le lycée Chaptal, à Paris 8e, fut un des
premiers établissements à signer une
convention pour des bourses «d'ascension
sociale» avec la Fondation Arts et Métiers.
(2)
Un volume d'atlas géographique au
format 110 5 72 cm.

(1)

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