Annuaire 2020 - ASSOCIATION DES ALUMNI DE L’ENSAE - 25

REVUE VARIANCES
LA SCIENCE ÉCONOMIQUE ET SON ENSEIGNEMENT EN FRANCE
Publié par François Etner | 24/10/2018 | Enseignement de l'Économie, Thèmes
n ne le sait pas assez, mais la France est une des nations qui aura le plus
contribué à l'élaboration de la science économique, avec l'Angleterre et les
États-Unis. Elle domine les débats en Europe au temps des Lumières ; ensuite,
on lui doit des avancées majeures en économie mathématique. Mais une décision
hasardeuse, en 1877, aura empêché les universités de contribuer significativement au
développement de notre discipline.

Les économistes français
La pensée économique en France, au temps des Lumières, est dominée par une école
baptisée " physiocratique " . L'école a un maître, François Quesnay, des disciples zélés
comme Dupont de Nemours et des illustres sympathisants comme Turgot. Elle
démontre que la richesse d'une nation résulte de son agriculture et que, par ailleurs,
la liberté économique est toujours préférable aux règlementations administratives.
Un Écossais, Adam Smith, exprime en 1776 son admiration pour les physiocrates ;
il en partage la doctrine libérale, mais réfute le primat de l'agriculture ; il indique le
travail comme origine de la valeur, et pas seulement le travail de la terre.
Après la Révolution française, les meilleurs économistes français nient toute filiation
avec la physiocratie, au profit du seul Smith. Ils cherchent à rendre ses analyses de
la valeur plus cohérentes et plus modernes, mais sans y mettre autant de passion
que leurs collègues anglais. Ils se réclament de la Raison, en l'occurrence de la
Raison laïque ; ils sont républicains, adhèrent aux idéaux émancipateurs de la
Révolution, libéraux et individualistes. Ils se réjouissent du nouvel ordre, social et
économique, qu'ils appellent " industriel " ; car la liberté du travail et le libre échange
donneront leur chance aux plus entreprenants, et tous en profiteront. L'État n'incarne
pas l'intérêt général puisque l'intérêt général n'existe pas. Le chef de file de ces
économistes français est Jean-Baptiste Say, très apprécié sur le continent pour diffuser les analyses et les doctrines, dites " classiques " , issues de Smith.
Pendant quelques décennies, les économistes français constituent un groupe
homogène, admirés et honorés. Depuis 1842, ils se retrouvent tous les mois pour
discuter un point de doctrine délicat, au sein de leur Société d'économie politique
et éditent un influent Journal des économistes, première revue de ce genre en
Europe. Néanmoins, ils ne parviennent pas à imposer leurs recommandations en
politique économique. Plus précisément, les responsables politiques peuvent à la
fois adhérer à leurs analyses, tout en objectant qu'ils doivent tenir compte des circonstances du moment, des rivalités internationales ou des réticences de l'opinion
; sans parler des déconvenues inévitables pendant les périodes de transition, avant
les bénéfices des réformes proposées. Les ministres mènent donc, généralement,
des politiques fort peu libérales, mais en promettant qu'ils en changeront dès que
les circonstances le permettront.
Les appréciations étaient très différentes du côté des deux groupes opposés radicalement aux économistes classiques en France, jadis et naguère : le groupe des
socialistes et le groupe des catholiques.
* Selon des socialistes comme Proudhon, la société industrielle aurait remplacé
une féodalité par une autre ; les ouvriers ne seraient ni mieux lotis ni plus libres
que les serfs de jadis, alors qu'ils seraient les principaux créateurs des richesses.
* Les catholiques fervents ne prétendent pas réfuter aussi précisément les analyses des économistes libéraux, mais leur opposition est aussi radicale,
assurément pendant tout le XIXe siècle, à peine moins jusqu'au milieu du XXe.
L'Ancien régime aurait encouragé la charité, la tempérance et d'autres vertus
chrétiennes ; la nouvelle société, industrielle et démocratique, reposerait sur
l'égoïsme des individus, susciterait l'indifférence envers les pauvres, éloignerait
de l'Église, encouragerait l'immoralité dans toutes les classes de la société, surtout parmi les ouvrières et ouvriers des grandes villes. Effectivement, les
économistes libéraux, disons jusque dans les années 1950, sont plutôt libre penseurs ou protestants, parfois vaguement catholiques, mais presque jamais
catholiques fervents.
ENSAE Alumni Annuaire 2020

La situation des économistes français change à partir des années 1870. Les disciples de Say occupent encore des situations enviables, en particulier à l'Académie
des sciences morales et politiques, mais ils ne savent pas renouveler les analyses
de leurs maîtres, alors que la société devient toujours moins individualiste et libérale. Les économistes les plus créatifs sont donc en dehors du groupe libéral au
sens strict.
Parmi eux figurent quelques économistes mathématiciens, isolés et sans grande
influence politique ; des ingénieurs qui développent brillamment le calcul économique à la suite de Dupuit au milieu du siècle ; et quelques économistes
" littéraires " spécialistes de la monnaie et de la conjoncture, qui mènent des études
statistiques aussi rigoureusement qu'à l'étranger. Mais tous ces économistes,
excepté le mathématicien Walras, ne proposent pas de renouveler les bases de
leur discipline ; en particulier, ils ne prétendent pas expliquer le développement
des grandes entreprises et du salariat, ni le rôle grandissant de l'État dans les
affaires économiques. Ils ne proposent pas davantage une méthode nouvelle qui
leur permettrait de le faire.
La Libération de Paris, en 1944, est l'occasion d'une sorte de réveil des ambitions.
On découvre alors que, hors de France, la science économique avait profondément
changé depuis les années 1930, en particulier avec l'économie mathématique américaine et avec Keynes. Les économistes français sont très sollicités par des
administrations au temps de la reconstruction du pays. En particulier, les ingénieurs
connaissent leur heure de gloire. Les uns, souvent libéraux, appliquent les théories
mathématiques de Maurice Allais pour gérer les entreprises nouvellement nationales ; les autres, parfois moins libéraux, utilisent la jeune comptabilité nationale
pour rationaliser la politique économique.
De leur côté, les économistes " littéraires " inventent toutes sortes de raisons pour
ne pas se fier aux mathématiques. Certains sont séduits par le keynésianisme,
d'autres par la comptabilité nationale. Les plus bruyants et les plus jeunes, généralement admirateurs de François Perroux, prétendent renouveler radicalement la
science économique ; ils sollicitent l'histoire et la sociologie, croient œuvrer de
façon très scientifique, mais loin des fables à base de marchés concurrentiels.
Une nouvelle revue reflète leur ambition, la Revue économique. Trente ans après,
leurs écrits n'intéressent plus personne.
En effet, les économistes lisent désormais ce qui se publie aux USA et ils comprennent l'apport des modèles mathématiques et statistiques. Cela n'implique pas
que chaque économiste doive alors adhérer au libéralisme pour s'affirmer. Au
contraire, une forte dose d'hétérodoxie subsiste en France après les années 1970,
du côté de l'extrême gauche. Le courant le plus célèbre, dans cette mouvance, est
celui de la " régulation " , mené par Aglietta et d'autres polytechniciens, éventuellement passés par l'ENSAE et l'INSEE. Il s'agissait, initialement, de rationaliser
l'histoire du capitalisme et de ses phases, avec quelques schémas marxistes,
quelques ingrédients sociologiques et historiques. L'originalité du projet tenait à
l'utilisation sérieuse des statistiques macroéconomiques disponibles.

L'enseignement de la science économique en France
Dès le début du XIXe siècle, quelques institutions non universitaires dispensent
des cours d'économie politique, comme le Collège de France ou le Conservatoire
national des arts et métiers. Un changement décisif se produit en 1877, après
quelques années d'hésitation. Toutes les facultés de droit dispenseront des cours
d'économie politique obligatoires en troisième année de licence, parfois suivis de
quelques autres.
Les juristes imposent que ces cours soient dispensés par des professeurs réellement qualifiés, c'est-à-dire dotés d'une agrégation de droit. Les économistes
libéraux, publicistes ou professeurs au Collège de France, sont évidemment furieux
d'être ainsi évincés. Les premiers professeurs des facultés passeront leurs
25

Annuaire 2020 - ASSOCIATION DES ALUMNI DE L’ENSAE

Table des matières de la publication Annuaire 2020 - ASSOCIATION DES ALUMNI DE L’ENSAE